社会平等不会妨碍经济增长

英国《金融时报》首席经济评论员 马丁·沃尔夫

2014年04月28日 06:38 AM

不平等是当前的热门话题。托马斯?皮凯蒂(Thomas Piketty)的著作《21世纪的资本》(Capital in the Twenty-First Century)引起的反响，显示出人们愈发焦虑。但皮凯蒂对两个问题几乎没有关注：为什么不平等事关重大？减少不平等的代价是否会超过潜在的收益？这一空白有待填补。

本书主要在政治层面探讨不平等问题。但经济层面同样值得注意。令我惊讶的是，作为最为保守的机构，国际货币基金组织(IMF)的员工却在2月份一篇题为《再分配、不平等和增长》(Redistribution, Inequality and Growth)的备忘录中讨论了这些问题。文章得出的结论很清楚：一开始较不平等的社会，倾向于再分配更多的财富；净不平等程度降低（干预过后）可推动更快、更持久的增长；再分配对增长的影响一般是良性的，只有极端状况下才有负面作用。

这些结论引人注目。那么，为何它们可能是真的？

对于第一条结论，显而易见的解释是：至少在普选民主制社会，市场产生的不平等越严重，要求再分配的政治压力就越大，因为选票的分配比金钱更平等。富人的对策可能是直接或间接剥夺穷人的选举权。他们也可能强调社会和文化问题，试图吸引收入较低者的支持。此外，富人总是在施加政治影响力。再分配通常能最后胜出，这并不惊人，而是值得注意的事实。

现在来考虑第二条结论。其实，不平等可能促进增长，因为它反映出对创新和创业精神的高度激励。不平等可能还意味着更高的储蓄和更高的投资，因为富人的储蓄率很有可能高于穷人。事实上，约翰?梅纳德?凯恩斯(John Maynard Keynes)曾引用这一论据来为维多利亚女王时期的不平等辩护。在穷国，不平等可能为部分人口提供创业或接受教育的资源。但另一方面，不平等可能剥夺穷人维持健康、习得技能或照顾、教育子女的能力。它可能造成不稳定，因为政治观点容易两极分化，一边是提倡低税收的保守主义，一边是提倡再分配的民粹主义。它还可能阻止两方就负面冲击的应对之策形成共识。

至于第三条结论，不难看出再分配政策为何可能妨害增长。随着收入的升高，税收带来的经济成本不相称地增加，达到相当高的水平。但与此同时，一些再分配政策可能只会产生低成本乃至负成本：例如，消灭那些主观设置、照顾富人的税收漏洞；再例如，利用税收为公共投资、强化教育和全民医疗提供资金。这些措施可能促进平等和增长。

那么理论上，不平等、再分配和增长之间的关系既可能带来好结果，也可能带来坏结果。我们需要在对证据的仔细分析中寻找答案，即便这些证据无疑还不尽完美。IMF研究得出了非常确切的结果。

IMF研究提到，在过去半个世纪，市场造成的（即政府干预前的）不平等在高收入国家加剧，在发展中国家弱化。在全球化的时代，这与人们的预期相符。另外，在高收入经济体，市场造成的不平等和政府干预后的不平等之差异低于其他国家，因为前者政府实施再分配的力度要大得多——这也在人们的预料之中。

IMF的分析依靠关于增长、不平等和再分配的跨国数据。它分别考察了不平等和再分配对5年内人均实际收入和增长期长度的影响。以5年增长期为研究对象，一个明显的结论是：不平等削弱了增长。再分配的直接影响是可以忽略的负值。但它通过减少不平等间接促进了增长。另外，更高程度的不平等降低了增长期持续的可能性。最后，研究发现，如果进一步提高本已很高的再分配程度，将影响增长。但如果不走极端，提高再分配不会损害增长。

这项研究的启示或许令人意外。不平等会损害增长；不仅如此，纠正不平等的措施总体上也是无害的。研究取材于涵盖大量不同性质国家的数据，结论展示的只是统计关系。然而，研究结果表明，我们不必太担心再分配和增长之间的取舍问题。

研究结果也与我们平时的观察相符。欧洲人注意到，再分配程度较高的斯堪的纳维亚半岛国家在经济表现上强于欧洲南部再分配程度较低的国家。此外，这些高税收国家也没有遭遇财政危机。同样，对发展稍作了解，便知道那些平等程度较高的东亚国家——尤其是日本和韩国——在二战后的表现远超拉丁美洲那些较不平等的国家。亚洲人的教育投资更为成功，并通过某种途径让人口参与到他们充满活力的现代经济中。

当然，这项分析无法终结有关这些重大话题的政治辩论。相反，它扩大了辩论，将其推向较为乐观的方向。

将开放、富于活力的市场经济，与有限程度不平等带来的共同使命感和成就感相结合，不仅是可能的，而且是重要的。此外，减少不平等可以提高全民在更平等条件下的参与能力，因而有可能提升经济表现。这需要一个重要条件：政治不能过分受制于财富。

达成市场活力与有效再分配的适当结合，是我们这个时代的关键政治挑战之一。这需要各国采取有目的的行动，并且加强彼此合作，尤其是在税收方面。但既然连IMF的工作人员都在分析这个一度是禁忌的话题，那么解决问题的时刻确实到了。

译者/徐天辰

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